Понятие «гражданское общество» имеет длинную историю. Впервые термин встречается в трудах Аристотеля. Позже в XVII-XVIII веках понятие стало фигурировать в работах западноевропейских мыслителей: Дж. Локка, Т. Гоббса, А. Фергюсона, А. Смита, Т. Пейна, Г. Гегеля и др. В XIX веке «гражданское общество» встречается в трудах К. Маркса, Ф. Энгельса, А. де Токвиля. В течение XX века различные концепции гражданского общества получили развитие благодаря А. Грамши, Ю. Хабермасу, Дж. Кину, Дж. Коэн и Э. Арато. В конце XIX – начале XX в. концепции гражданского общества появились и у отечественных теоретиков - П.И. Новгородцева, С.Л. Франка, Б.Н. Чичерина, И.А. Ильина и ряда других. В наиболее общем виде гражданское общество понимается как сфера социальных отношений и институтов, построенных на добровольной основе и находящихся вне государственного контроля. В гражданское общество обычно включаются общественные движения, профсоюзы, религиозные объединения, правозащитные организации и т.д., некоторые концепции дополнительно причисляют к гражданскому обществу семью, рыночные отношения и предпринимательскую деятельность.